Durante la primera guerra médica, las tropas del rey persa Darío penetraron en la bahía de Maratón y desembarcaron en la costa con la intención de invadir Atenas. La primera batalla entre los atenienses y los persas, disputada el 29 de septiembre del año 490 antes de Cristo, concluyó con la sorprendente derrota de los invasores persas, mucho más numerosos.
Un soldado ateniense, llamado Filípides, fue enviado para que comunicara la noticia a los atenienses. Filípides recorrió tan rápido como pudo los 140 estadios (unos 40 kilómetros) hasta Atenas y, después de haber transmitido su mensaje, "Hemos vencido", cayó muerto de fatiga.
En 1896 Pierre de Coubertin organizó los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna y decidió conmemorar la gran hazaña de Filípides con una carrera de 40 kilómetros: la nueva maratón. La distancia actual del maratón es de 42,195 kilómetros.
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